ولد الدبلوماسي ورئيس الحكومة اللبنانية المكلف نواف سلام في  15 ديسمبر 1953 في بيروت من عائلة سياسية معروفة.
متزوج من سحر بعاصيري، وهي صحافية وسفيرة للبنان لدى اليونسكو، وله ولدان عبد الله ومروان.

بدأ مساره الأكاديمي بحصوله على دبلوم من مدرسة الدراسات العليا بالعلوم الاجتماعية في باريس عام 1974 ثم دكتوراه في التاريخ من جامعة السوربون في باريس سنة 1979.
بعد ذلك حصل على ليسانس (بكالوريوس) في القانون من جامعة بيروت عام 1984 ثم ماجستير في القانون من كلية الحقوق بجامعة هارفارد سنة 1991 ثم دكتوراه دولة في العلوم السياسية من معهد الدراسات السياسية في باريس عام 1992.

باشر سلام حياته المهنية محاميا بالاسئناف عام 1984 وعضواً في نقابة المحامين في بيروت ومستشاراً وممثلاً للعديد من الهيئات الدولية والمحلية والعامة والخاصة في بيروت في فترتين (1984ـ1989) و(1992ـ2007). كما عمل في مدينة بوسطن الأميركية ممثلاً قانونياً لعدد من المؤسسات الدولية في الفترة ما بين 1989ـ1992.
كما عمل محاضراً في عدد من الجامعات أبرزها السوربون من 1979 إلى 1981،  وكلية الحقوق في هارفارد وكلية الشؤون الدولية والعامة في جامعة كولومبيا ومعهد السلام الدولي في نيويورك وكلية الحقوق بجامعة "ييل" وجامعة "فرايبورغ" الألمانية وجامعة بوسطن، وفي جامعات عربية في الرباط والقاهرة وأبوظبي.
انتخب عضواً في المكتب التنفيذي للمجلس الاقتصادي والاجتماعي في لبنان ما بين 1999 و2002، وكانت مهمة هذا المجلس تقديم المشورة والاقتراحات والتوصيات في المشاريع ذات الطابع الاقتصادي والاجتماعي التي ترده من الحكومة، كما تم تعيينه  عام 2005 عضواً ومقرراً في الهيئة الوطنية لإصلاح قانون الانتخابات.
انتخب سلام رئيساً لمحكمة العدل الدولية بلاهاي في فبراير 2024 لـ3 سنوات، ليصبح بذلك ثاني عربي يترأس هذه المحكمة منذ إنشائها عام 1945.
كما كان سفير دائم للبنان لدى الأمم المتحدة بين 2007 و2017 وممثله في مجلس الأمن، ورئيس مجلس الأمن ما بين مايو 2010 وسبتمبر 2011.
كما شارك في عدد من البعثات ميدانية لمجلس الأمن إلى دول عدة كإثيوبيا والسودان وكينيا أوغندا وأفغانستان.

له العديد من المؤلفات والمقالات في مجالات القانون الدولي والدستوري والسياسة والتاريخ، أبرزها:

- "الإصلاح الممكن والإصلاح المنشود، بحوث ومقالات في الأزمة اللبنانية" عام 1989.
- "أبعد من الطائف مقالات في الدولة والإصلاح" عام 1998.
-"اتفاق الطائف، استعادة نقدية" عام 2003.
-"خيارات للبنان" وهو كتاب مشترك صدر عام 2004.
-"لبنان في مجلس الأمن 2010-2011" عام 2013.
-"لبنان بين الأمس والغد" عام 2021، وصدر في نسختين بالعربية والفرنسية.